对于一个学习英语的人来说，在短期内掌握大量词汇显然是不现实的。但阅读中又不能不接触人们不懂的词语。这是一个矛盾，需要在阅读过程中逐步加以解决。
首先，词汇的掌握是一个循环渐进的过程。一般规律是，人们必须先学会那些生活、工作和学习中常用的词语，离开这些词语人们无法进行正常的交际活动。我们暂且把它们称为英语基本词汇。英语基本词汇有一万词之多，是个不小的数字。但与英语的总量相比，那就少多了。就阅读而言，人们可以读懂一个词语的意思，但不一定会说会写。这样，只要先把这些最基本的词汇学会了，读起书来就基本没有问题了。进一步说，对于一个达到大专水平的英语学习者来说，他只要全面学会6000个左右核心高频词汇就行了。而经过努力，掌握这些词汇并不是非常困难的事。
为了尽量减少阅读中的生词量，以使阅读进行下去，人们需要精心选择读物。用英语写的文章有难易之分，我们自然先要选择那些容易的文章或书籍来读。常识告诉我们，大众读物是属于这一类的。由于阅读的对象是尚在读书的青少年或具有一般文化程度的读者，这类读物的风格和词汇都有严格的控制。先读这类东西，词汇造成的难度就会大大下降。
即便阅读简易读物，也仍然会有不熟悉的词语出现，只是生词的数量大大减少罢了。所以另一种应付的办法是学会运用已知的基本词汇来读懂文章的能力。换句话说，在阅读中遇到了生词，在不解其意的情况下，读者也有能力读懂整个句子、整个段落，或整篇文章的意思。
另外，读者还可以运用文章的上下文，语法或构词法等手段来猜测词义，以解决阅读中词汇量不足的问题。
当然，学会使用词典或其他工具书是了解词义的最好办法。在阅读过程中完全避免使用词典之类的工具书是不可能的。如果读者在平时阅读中遇到的生词是一句话或一段话中的关键词，但他又无法通过以上介绍的办法来弄懂其词义，那么查词典就是唯一可行的办法了。词典是不能不用的，但又不能常查。阅读中常查词典不但影响阅读的速度和效率，而且容易打断读者的思路，冲淡阅读的兴趣，不利于阅读的进行和阅读能力的培养。
