第10課 [青春のひとこま]
フィリピンのネグロス島。そこに、人口三万足らずの古い港町E市がある。私は、昨年開かれたアジア環境学会に出席した際に、そこでたまたま住友君という一人の若いボランティアを紹介された。
二十四歳の誕生日を迎えたばかりだと言っていたから、住友君は、私の息子よりも四つほど若いことになる。突然の出会いで、しかも、父親ほど年の違う人を相手に、初めは少し緊張気味だったが、それでも時間とともに、やがて緊張も解け、E市で生活をするようになったいきさつを少しずつ話してくれた。
住友君のお母さんは、彼が物心つくかつかないかのうちから塾へ通わせ始めた。「学歴社会で生きていくからにはと、かわいそうだと思いながらも、いやおうなくそうさせたんでしょう」と、住友君は、母親の気持ちはよく理解できたと言う。「心を鬼にして塾へ送り出してくれた」母親を喜ばせてやろうと、一生懸命勉強し、県下でも有数の公立の進学高校に入学。高校では、志望する国立大学を狙って、さらに勉強を続けた。放課後、クラブ活動に熱中したり、バンドを組んで楽しそうにやっている仲間を見て、うらやましいと思ったこともあるけれど、何としても受験戦争を勝ち抜かなければと、頑張った。
しかし、志望校には合格できなかった。高校時代、努力の割には、成績が中の上から上には行かなかった住友君は、「だめなら、もう一年やるまでだ」と、浪人して予備校に通う覚悟が自分の中ではできていた。だから、「あまりショックは受けませんでした。特に悲壮感もなかったですね」と振り返る。息子の番号を見逃してはいないだろうかと合格番号が張られた掲示板をいつまでも食い入るように見ている母親を、逆に励ましたのだそうだ。はた目も構わず友人や両親と抱き合い、うれし涙で顔をクシャクシャにした人や、喜色満面の人。その一方で、ショックを隠し切れず、がっくりと肩を落とし、しばしぼう然と立ち尽くすいくつかの姿。人生の明暗を映すそんな周りの様子も、その時の住友君の目にはテレビが報道する春の風物詩の一場面くらいにしか映らなかったと言う。
予備校通いを始めた住友君は、両親に経済的プレッシャーをかけないように、授業と授業の間を縫ってアルバイト。あまりの苦しさに耐えかねて、ともすれば「両立は無理か。大学はあきらめて働こうか」と進学への意欲を失いそうになったと言う。それでも、そんな過酷な生活に耐え、次の年には見事に関門を突破し、一流大学のシステム工学部に受かった。
しかし、「これを限りに受験勉強から解放される。思い切り羽を伸ばして、青春をおう歌するぞ」という住友君を待っていたのは、無気力としか言いようのない日々を送る学生たちだった。中には、人生に情熱を失って自殺する学生さえいた。そんな連中を見るにつけ、受験地獄と呼ばれる、あの険しいいばらの道をくぐり抜けてきたのは、こんな世界に来るためだったのだろうかと考えさせられた。大学の実態を目の前にして模索を続ける住友君に「あの経験を抜きには、今の自分の事は語れません」と言わせる機会が訪れた。民間ボランティア団体が主催するE市でのインターンシャププログラムに参加したのだ。
フィリピンでのボランティア活動は彼に大きな影響を与えた。住友君がE市で学んだことは、「みんながみんな同じ事をしなくてもいいんだ」ということだったと言う。一人ひとりがそれぞれの役割を担い、その大切さを認識し、したたかに生きていく。「義務教育どころか、実質的には幼稚園から延々と続く受験地獄に巻き込まれ、他人に、それも点数で評価される生活を余儀なくされている社会」で生きてきた住友君には、新鮮な体験だった。
卒業を控え、一応就職も考えたが、結局、両親とも相談した上で二年間だけという条件でE市に戻ってきた。せっかく一流大学に入学したのにという私の言葉に、「自分が費やしてきたこれまでの時間、決して無駄だったとは思いません」と、さわやかな顔で答える住友君。もちろん、ボランティアで一生生きられるわけではないが、できるものなら、自分で自分のやったことを評価できる今の生活が続けられれば、それに越したことはないと言う。
「ここに来てから、数々の経験をしてきました。でも、今はまだ、地元の人たちに助けてもらいながら、すこしずつ自分の生活を築きつつあるといったところですが...」と言う住友君は、「今は、いわば青春のやり直し」と、E市の陽光に負けないような明るい顔で語ってくれた。
